Po raz pierwszy w mury Uniwersytetu Jagiellońskiego Karol Wojtyła wszedł jako 10-latek – podczas promocji doktorskiej starszego brata, absolwenta Wydziału Lekarskiego. W 1938 roku rozpoczął na UJ studia polonistyczne, które niestety wkrótce przerwała II wojna światowa. Podczas okupacji Wojtyła kontynuował studia na tajnych kompletach, najpierw na polonistyce, potem na Wydziale Teologicznym. W 1948 roku uzyskał stopień doktora na podstawie pracy Doktryna wiary u św. Jana od Krzyża. W 1953 roku obronił habilitację, która okazała się być ostatnią na Wydziale Teologicznym – został on zlikwidowany w 1954 roku przez władze komunistyczne, co było wyrazem ich niechęci wobec Kościoła.

Wojtyła nigdy nie uzyskał tytułu profesorskiego, mimo że przez prawie 25 lat był wykładowcą wyższych uczelni, biorąc aktywny udział w ówczesnym życiu naukowym. 22 czerwca 1983 roku otrzymał tytuł doktora honoris causa Uniwersytetu Jagiellońskiego. Uroczystość wręczenia wyróżnienia odbyła się w Collegium Maius, najstarszym budynku uniwersytetu.

Na budynku Wydziału Polonistyki przy ul. Gołębiej wisi tablica upamiętniająca studia polonistyczne Karola Wojtyły na Uniwersytecie Jagiellońskim w Krakowie (27 kwietnia 2011 dokonano odsłonięcia tablicy, która wcześniej była umieszczona wewnątrz budynku).